La leucemia es un tipo de cáncer de la sangre que comienza en la médula ósea, el tejido blando que se encuentra en el centro de los huesos, donde se forman las células sanguíneas.
El término leucemia significa sangre blanca. Los glóbulos blancos (leucocitos) son producidos en la médula ósea y el cuerpo los utiliza para combatir infecciones y otras sustancias extrañas.
La leucemia lleva a un aumento incontrolable de la cantidad de glóbulos blancos.
Las células cancerosas impiden que se produzcan glóbulos rojos, plaquetas y glóbulos blancos maduros (leucocitos) saludables. Entonces, se pueden presentar síntomas potencialmente mortales a medida que disminuyen las células sanguíneas normales.
Las células cancerosas se pueden propagar al torrente sanguíneo y a los ganglios linfáticos. También pueden viajar al cerebro y a la médula espinal (el sistema nervioso central) y otras partes del cuerpo.
La leucemia puede afectar a niños y adultos.
Las leucemias se dividen en dos tipos principales:
- Aguda (que progresa rápidamente).
- Crónica (que progresa más lentamente).
Los tipos principales de leucemia son:
- Leucemia linfocítica aguda (LLA)
- Leucemia mielógena aguda (LMA)
- Leucemia linfocítica crónica (LLC)
- Leucemia mielógena crónica (LMC)
- Leucemia de células pilosas
Leucemia linfocítica aguda (LLA)
Es un cáncer de crecimiento rápido de un tipo de glóbulo blanco llamado linfoblasto.
La LLA se presenta cuando la médula ósea produce una gran cantidad de linfoblastos inmaduros. La médula ósea es el tejido suave en el centro de los huesos que ayuda a formar todas las células sanguíneas. Los lnifoblastos anormales crecen rápidamente y reemplazan a las células normales en la médula ósea. La LLA evita que las células sanguíneas se produzcan. Los síntomas potencialmente mortales pueden presentarse a medida que bajan los hemogramas normales.
Causas
La mayoría de las veces, no se puede encontrar una causa evidente para la LLA.
Los siguientes factores pueden tener que ver en el desarrollo de todos los tipos de leucemia:
- Ciertos problemas cromosómicos
- Exposición a la radiación, incluso los rayos X antes de nacer
- Tratamiento pasado con fármacos quimioterapéuticos
- Recibir un trasplante de médula ósea
- Toxinas, como el benceno
Los siguientes factores son conocidos por aumentar el riesgo para padecer LLA:
- Síndrome de Down u otros trastornos genéticos
- Hermano o hermana con leucemia
Este tipo de leucemia afecta generalmente a niños de 3 a 7 años. LLA es el cáncer más común en la niñez, pero también puede presentarse en adultos.
Leucemia mielógena aguda en adultos
La leucemia mielógena aguda (LMA) es un cáncer que comienza dentro de la médula ósea. Esta es el tejido blando en el interior de los huesos que ayuda a formar las células sanguíneas. El cáncer crece a partir de las células que normalmente se convertirían en glóbulos blancos.
Aguda significa que la enfermedad avanza rápidamente y usualmente tiene un curso agresivo.
Causas
La LMA es uno de los tipos de leucemia más comunes entre los adultos.
La LMA es más común en hombres que en mujeres.
La médula ósea ayuda al cuerpo a combatir infecciones y produce otros componentes de la sangre. Las personas con LMA tienen muchas células inmaduras anormales dentro de su médula ósea. Las células se multiplican muy rápidamente y reemplazan a las células sanguíneas sanas. Como resultado, las personas con LMA se vuelven más propensas a infecciones. También tienen un riesgo incrementado de sangrado a medida que las cantidades de células sanguíneas sanas disminuyen.
La mayoría del tiempo, el proveedor de atención médica no puede determinar la causa de LMA. Sin embargo, los siguientes factores pueden llevar a algunos tipos de leucemia, incluida la LMA:
- Trastornos sanguíneos, como policitemia vera, trombocitemia esencial y mielodisplasia
- Ciertos químicos (por ejemplo, el benceno)
- Ciertos fármacos quimioterapéuticos, incluidos el etopósido y otros conocidos como alquilantes
- Exposición a determinados químicos y sustancias dañinas
- Radiación
- Un sistema inmunitario debilitado debido a un trasplante de órganos
Los problemas con los genes también pueden causar el desarrollo de LMA.
Leucemia mielógena crónica (LMC)
Es un cáncer que comienza dentro de la médula ósea. Este es el tejido blando en el interior de los huesos que ayuda a formar todas las células sanguíneas.
La LMC ocasiona un crecimiento incontrolable de células inmaduras y maduras que forman un cierto tipo de glóbulos blancos llamados células mieloides. Las células enfermas se acumulan en la médula ósea y en la sangre.
Causas
La causa de la LMC está relacionada con una anomalía cromosómica llamada cromosoma Filadelfia.
La exposición a la radiación puede aumentar el riesgo de desarrollar LMC. Esto puede ser por tratamientos de radioterapia utilizados en el pasado para tratar el cáncer de tiroides o el linfoma de Hodgkin, o por un desastre nuclear.
Lleva muchos años antes de que se presente leucemia por exposición a la radiación. La mayoría de las personas a quienes se les trata un cáncer con radiación no contraen leucemia. La mayoría de las personas con LMC no han estado expuestos a la radiación.
La LMC se presenta más comúnmente en adultos de mediana edad y en niños.
Leucemia de células pilosas
La leucemia de células pilosas (LCP) es un cáncer inusual de la sangre. Afecta a las células B, un tipo de glóbulo blanco (linfocito).
Causas
La LCP es causada por la proliferación anormal de células B. Las células presentan una apariencia «vellosa» bajo el microscopio, ya que tienen proyecciones finas que se extienden desde su superficie.
La LCP por lo regular lleva a bajos conteos de células sanguíneas normales.
La causa de esta enfermedad se desconoce. Ciertos cambios genéticos (mutaciones) en las células cancerosas pueden ser la causa. Afecta más a menudo a los hombres que a las mujeres. La edad promedio de diagnóstico es a los 55 años.
